후두암은 전체 암 발생률 중 2~5%가량을 차지하는 것으로 알려져 있습니다. 목소리가 변한다는 뚜렷한 증상으로 비교적 조기에 발견되어 사망률이 낮은 편이나, 치료 과정에서 후두가 손상되면 삶의 질에 막대한 악영향을 미치게 됩니다. 지금부터 후두암 원인 4가지, 증상 및 예방법에 대해 알아보겠습니다.
후두암이란?
후두암이란 성대를 포함한 후두 부분에 발생하는 암을 말합니다. 후두는 목의 식도와 기도의 입구에 위치하고 있는 파이프 구조의 기관이며 호흡 기능, 기도 보호 기능, 발성 기능을 수행하고 있습니다. 후두암은 이러한 후두의 세포가 비정상적으로 증식하여 암이 발생하는 것인데, 두경부암 중에서 가장 많은 비율을 차지합니다.
후두암 원인
흡연
후두암 원인으로 가장 널리 알려져 있는 위험 요소는 흡연입니다. 후두암 환자의 95%가량은 흡연과 직간접적으로 관련이 있으며, 흡연 기간이 길고 흡연량이 많을수록 후두암 발생 위험을 높아집니다.
음주
후두암 원인 중에 흡연 다음으로 주목해야 할 것은 바로 음주입니다. 술을 마시는 양과 빈도가 높은 사람은 비음주자에 비해 후두암 발병 확률이 높고, 특히 음주와 흡연을 동시에 할 경우에 흡연만 할 때보다 후두암이 발생할 확률이 높아지는 것으로 알려져 있습니다.
과거력과 가족력
또한 후두암 원인으로 과거력과 가족력을 언급할 수 있습니다. 본인이 과거에 두경부암에 걸렸던 적이 있거나, 가까운 친족 중에 두경부암 환자가 있는 경우에 후두암의 발병 확률이 높아질 수 있으므로 더욱 주의가 필요합니다.
기타
직업의 특성상, 석면에 노출되는 환경에서 근무하거나 알루미늄, 고무, 페인트 등을 생산하는 분야에 종사하는 경우에 후두암 발생 위험이 높아집니다.
또한 위역류성 질환을 가진 경우, 후두 점막을 지속적으로 자극하고 이는 만성 염증으로 이어져 후두암 발생 위험을 증가시킨다는 연구 결과가 있습니다.
후두암 증상
다른 암과 비교하여 나타나는 가장 특징적인 증상은 목소리 변화입니다. 짧게는 수 주, 길게는 수개월에 걸쳐 지속적으로 나타나며, 암세포가 양쪽 성대 사이에 틈을 만들게 되면 발성 시에 성대가 완전히 닫히지 않아 목소리에서 쉰 소리 등이 나게 됩니다.
또한 목에서 혹이 만져지거나, 목구멍의 이물감이 지속될 때, 음식물을 삼키기가 불편하고 목과 귀에 통증이 있는 경우에도 후두암 증상일 가능성이 있기 때문에 검진을 통해 정확히 진단을 받아보는 것이 필요합니다.
그리고 후두암 증상으로 숨이 차거나, 숨을 쉴 때 숨소리에 잡음이 섞이기도 합니다. 이러한 증상은 대부분 종양이 자라 후두의 공기 지나는 통로를 막게 되는 경우, 후두암으로 인해 성대가 마비거나 후두가 부어오르게 되는 경우 등에 발생할 수 있습니다.
후두암 예방법
금연과 금주
금연과 금주는 후두암을 예방하는 가장 중요한 방법입니다. 특히 흡연은 후두암과 가장 밀접한 원인이기 때문에 후두암 예방을 위해 금연을 하는 것은 매우 중요합니다. 금연 기간이 길어질수록 후두암 발병 위험이 점점 작아지고, 금연 후 15년가량이 지나면 후두암 발병 위험이 비흡연자와 비슷해지는 것으로 알려져 있습니다.
또한 음주의 빈도와 양을 줄이는 것 또한 중요한 후두암 예방법입니다.
조기 검진
흡연량과 음주량이 많은 사람은 후두암에 대해 정기적으로 검진을 받을 필요가 있습니다. 특히 위에서 언급한 목소리 변화, 목에서 만져지는 혹, 목구멍의 이물감, 음식물을 삼키기가 어려움, 목과 귀의 통증, 호흡 시 잡음 발생 등의 후두암 증상이 일정 기간 이상 지속될 경우 반드시 후두암 검진이 필요합니다.